Το Μουντιάλ 2026 βρίσκεται σ΄εξέλιξη, αλλά για τις συνδιοργανώτριες ΗΠΑ, αρχίζει τα ξημερώματα του Σαββάτου (13/6, 04.00 ώρα Ελλάδας) με την αναμέτρηση της εθνικής ομάδας της χώρας με αντίπαλο την Παραγουάη, για τον 4ο όμιλο της διοργάνωσης.
Τριάντα δύο χρόνια μετά την διοργάνωση του 1994, που πραγματοποιήθηκε εξ ολοκλήρου στο έδαφός τους, οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοξενούν για άλλη μια φορά την κορυφαία ποδοσφαιρική γιορτή με αυτό το πρωτοφανές τουρνουά 48 ομάδων, συμπεριλαμβανομένης της «Team USA», που ελπίζει επιτέλους να προκαλέσει τον ενθουσιασμό του κοινού.
Στην τελετή έναρξης, θα εμφανισθεί η ποπ σταρ, Κέιτι Πέρι και ο ράπερ Future, στο στάδιο του Λος Άντζελες με χωρητικότητα πλέον των 70.000 θεατών, που είναι η συνήθης έδρα των Ραμς και των Τσάρτζερς του NFL, του αμερικανικού πρωταθλήματος ποδοσφαίρου που είναι εξαιρετικά πιο δημοφιλές από το MLS.
Στο Λος Άντζελες, που μαστίζεται από την αέναη κυκλοφοριακή συμφόρηση, ελάχιστα στοιχεία υποδηλώνουν την επικείμενη έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου, οκτώ αγώνες από τους οποίους θα διεξαχθούν στο Ίνγκλγουντ (νότια του Λος Άντζελες), μακριά από τις εμβληματικές γειτονιές της Πόλης των Αγγέλων (Σάντα Μόνικα, Χόλιγουντ, Κέντρο).
Ωστόσο, δώδεκα ζώνες φιλάθλων θα εναλλάσσονται σε αυτήν την εκτεταμένη αστική περιοχή κατά την διάρκεια της διοργάνωσης.
«Νομίζω ότι όλοι μας είμαστε, δεν θα έλεγα συγκλονισμένοι, αλλά ευχάριστα έκπληκτοι από τον ενθουσιασμό που περιβάλλει την ομάδα», λέει ο βετεράνος αμυντικός Τιμ Ριμ (38), γνωρίζοντας ότι αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο παραμένει «μια ευκαιρία που σου δίνεται μια φορά στην ζωή και συνοδεύεται από περισσότερες προσδοκίες και πίεση».
Νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα, ο Αργεντινός προπονητής των ΗΠΑ, Μαουρίτσιο Ποτσετίνο, πήρε το μικρόφωνο κατά την διάρκεια μιας προπόνησης ανοιχτής στο κοινό για να ηγηθεί ενός ενθουσιώδους συνθήματος «ΗΠΑ, ΗΠΑ» μπροστά σε 5.500 ενθουσιώδεις οπαδούς στο προπονητικό κέντρο της ομάδας στο Ίρβιν της Καλιφόρνια.
Ο Κρίστιαν Πούλισικ και οι συμπαίκτες του ελπίζουν να επωφεληθούν επιτέλους από τον ενθουσιασμό που συνήθως συνοδεύει τις διοργανώτριες χώρες. Στον περυσινό τελικό του Gold Cup, έχασαν στο Χιούστον σε ένα στάδιο γεμάτο με Μεξικανούς οπαδούς.
Ενώ στις Ηνωμένες Πολιτείες υπάρχουν πολλοί λάτρεις του ποδοσφαίρου και ειδικά της Premier League, πολλοί από αυτούς είναι μεταναστευτικής καταγωγής και δεν έχουν δει ποτέ την εθνική ομάδα ανδρών της χώρας να σημειώνει κάποια μεγάλη επιτυχία, σε αντίθεση με την ομάδα γυναικών, που έχει κατακτήσει τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα.
Η κατάσταση έχει αλλάξει από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994, σε μια χώρα όπου οι υποδομές έχουν αναπτυχθεί σε συνδυασμό με το εθνικό πρωτάθλημα (MLS), που προσέλκυσε 11,2 εκατομμύρια θεατές το 2025. Το MLS συνεχίζει να προσελκύει «αστέρες» μεγαλύτερης ηλικίας, για να τροφοδοτήσει την ανάπτυξή του, με τον Λιονέλ Μέσι να βρίσκεται εκεί για τρία χρόνια, και καταφέρνει να λανσάρει μερικά νεαρά τοπικά ταλέντα, αν και παραμένουν μακριά από τα ευρωπαϊκά πρότυπα.
Οι ιθύνοντες της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, ελπίζουν σε μια ιστορική εμφάνιση, καθώς δεν έχει προκριθεί ποτέ πέρα από τα προημιτελικά στην σύγχρονη εποχή (σ.σ. το 2002, αποκλείστηκε από την Γερμανία), ενώ έφθασε στους «16» στο Κατάρ το 2022.
Η ομάδα των ΗΠΑ συμμετέχει στον 4ο όμιλο με αντιπάλους την Τουρκία, την Αυστραλία και την Παραγουάη, την πρώτη της αντίπαλο, την οποία νίκησε με 2-1 σε φιλικό αγώνα τον Νοέμβριο.
Ο Ποτσετίνο θα αντιμετωπίσει έναν συμπατριώτη του στον πάγκο της Παραγουάης, τον Γκουστάβο Αλφάρο, ο οποίος έχει «κτίσει» μια ομάδα με συμπαγή άμυνα μαζί με μερικούς δημιουργικούς παίκτες, όπως ο Χούλιο Ενσίσο της Στρασμπούρ, ο οποίος όμως αντιμετωπίζει πρόβλημα τραυματισμού.
«Έχουμε ανακαλύψει ξανά την ταυτότητά μας, την ψυχραιμία και τη σταθερότητα στην άμυνα, την επιθετικότητα στη μεσαία γραμμή και την αποτελεσματικότητα στην επίθεση», δήλωσε στο AFP ο πρώην τερματοφύλακας της Παραγουάης Χοσέ Λουίς Σιλαβέρτ.
