Στα νερά ανοιχτά της Σιγκαπούρης, ένα πρόσφατα ανακαλυφθέν ναυάγιο με τεράστιο φορτίο κυανόλευκης πορσελάνης ρίχνει φως στη φημισμένη κινεζική τέχνη που αναπτύχθηκε κατά την ταραχώδη εποχή της Μογγολικής Αυτοκρατορίας.
Το περίπου 650 ετών πλοίο, που πιθανότατα ταξίδευε από την Κίνα προς το Τεμασέκ — έναν ιστορικό οικισμό στη θέση της σύγχρονης Σιγκαπούρης — περιείχε μια εντυπωσιακή ποσότητα πορσελάνης της δυναστείας Γιουάν, σύμφωνα με τη μελέτη που περιγράφει την ανακάλυψή του.
Χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια στον θαλάσσιο αρχαιολόγο Μάικλ Φλέκερ και την ομάδα του για να ερευνήσουν το σημείο του ναυαγίου του 14ου αιώνα και να ανακτήσουν τα υπολείμματα του φορτίου. Οι ερευνητές βρήκαν περίπου 3,5 τόνους κεραμικών θραυσμάτων, εκ των οποίων περίπου 136 κιλά ήταν πορσελάνη της δυναστείας Γιουάν — η χαρακτηριστική κυανόλευκη, περίτεχνα διακοσμημένη κεραμική — καθώς και αρκετά ακέραια ή σχεδόν ακέραια κομμάτια.
Παρότι το ναυάγιο βρισκόταν σε ρηχά νερά, οι ερευνητές αντιμετώπισαν «ισχυρά ρεύματα και εξαιρετικά περιορισμένη ορατότητα», πράγμα που σήμαινε ότι μπορούσαν να καταδύονται περίπου μία φορά κάθε τέσσερις εβδομάδες, δήλωσε ο Φλέκερ στο CNN. «Ακόμη και τότε, περιστασιακά μας παρέσερναν στον βυθό ή ψάχναμε στα τυφλά να βρούμε το σχοινί κατάδυσης μέσα στο σκοτάδι», πρόσθεσε ο Φλέκερ, ανώτερος αρχαιολόγος στο Heritage SG, θυγατρική του Εθνικού Συμβουλίου Κληρονομιάς της Σιγκαπούρης.
Υπό αυτές τις συνθήκες, το ίδιο το σκάφος σχεδόν αποσυντέθηκε, αν και ο Φλέκερ υποψιάζεται ότι επρόκειτο για κινεζική τζόγκα, έναν τύπο ιστιοφόρου που χρησιμοποιούνταν ευρέως στον Μεσαίωνα. Ελάχιστα αντικείμενα διασώθηκαν και σχεδόν όλη η πορσελάνη που ανακτήθηκε αποτελούνταν από θραύσματα. Ωστόσο, διασώθηκαν αρκετά ακέραια αντικείμενα ώστε να αναγνωριστούν τα χαρακτηριστικά σχέδια.
Ένα φέρει έναν δράκο με τέσσερα νύχια, ενώ ένα άλλο απεικονίζει έναν φοίνικα περιτριγυρισμένο από χρυσάνθεμα. Η επανεμφάνιση ενός ιδιαίτερα δημοφιλούς σχεδίου — πάπιες μανδαρίνους σε λίμνη με λωτούς — επέτρεψε στον Φλέκερ να χρονολογήσει το ναυάγιο.
Το συγκεκριμένο μοτίβο ήταν το χαρακτηριστικό έμβλημα του αυτοκράτορα Ουενζόνγκ, ο οποίος το περιόρισε για προσωπική του χρήση κατά τη βασιλεία του (1328–1332), σύμφωνα με τη μελέτη. Οι περιορισμοί πιθανότατα έληξαν μετά την εκθρόνισή του, με αποτέλεσμα τα επαγγελματικά καμίνια να παράγουν περισσότερα κεραμικά με αυτό το μοτίβο, πολλά από τα οποία εξήχθησαν. Τα αυτοκρατορικά καμίνια πιθανότατα έκλεισαν περίπου 20 χρόνια αργότερα, μετά την εισβολή των Κόκκινων Τουρμπανιών, ενός αγροτικού επαναστατικού κινήματος, περιορίζοντας έτσι το χρονικό πλαίσιο κατά το οποίο θα μπορούσε να έχει βυθιστεί το πλοίο.
Ακόμη κι αν ορισμένα καμίνια συνέχισαν την παραγωγή, η δυναστεία Γιουάν κατέρρευσε το 1368 και ο πρώτος αυτοκράτορας της δυναστείας Μινγκ απαγόρευσε το εμπορικό εμπόριο γύρω στο 1371. Έτσι, ακόμη και οι πιο συντηρητικές εκτιμήσεις τοποθετούν το ναυάγιο μεταξύ των τελών της δεκαετίας του 1320 και του 1371.
