Τον Μάρτιο, η Lesia Key έλαβε μήνυμα να συναντήσει τον ιδιοκτήτη του εργοστασίου στο οποίο εργαζόταν, Graham Walker. Όταν κάθισαν σε ένα τραπέζι, ο Walker την ευχαρίστησε για τα 29 χρόνια δουλειάς της στην εταιρεία και της παρέδωσε έναν σφραγισμένο φάκελο. Όταν τον άνοιξε, ξέσπασε σε κλάματα, καθώς και ο Walker πάσχιζε να κρατήσει την ψυχραιμία του. Ο Walker έδινε στην 51χρονη υπάλληλό του ένα χρηματικό ποσό που θα άλλαζε τη ζωή της. Το ίδιο συνέβαινε και με τους άλλους 539 εργαζόμενους της εταιρείας.
Ο Walker και η οικογένειά του είναι οι ιδιοκτήτες της Fibrebond, μιας εταιρείας στο Μίντεν της Λουιζιάνα που κατασκευάζει καμπίνες για ηλεκτρικό εξοπλισμό. Όταν η οικογένεια συμφώνησε να πουλήσει την επιχείρηση στην Eaton, μια εταιρεία διαχείρισης ενέργειας, για 1,7 δισ. δολάρια, ο Walker θέλησε να ανταμείψει τους υπαλλήλους του. Άλλωστε, πολλοί από αυτούς είχαν στηρίξει την εταιρεία στις δύσκολες στιγμές που πέρασε, πριν η ζήτηση για καμπίνες για data centers την βοηθήσει να ορθοποδήσει.
Έτσι, συμπεριέλαβε έναν όρο στη συμφωνία για την πώληση: Το 15% των χρημάτων θα πήγαινε στους υπαλλήλους του. Τον Ιούνιο, οι 540 υπάλληλοι πλήρους απασχόλησης της Fibrebond άρχισαν να λαμβάνουν το μερίδιό τους από τα 240 εκατομμύρια δολάρια του μπόνους. Το μέσο μπόνους ήταν 443.000 δολάρια, με τα χρήματα να καταβάλλονται σε διάστημα πέντε ετών, υπό τον όρο ότι οι εργαζόμενοι θα παρέμεναν στην εταιρεία. Όσοι δούλευαν στην Fibrebond για πολλά χρόνια, δικαιούνταν πολύ περισσότερα χρήματα.
Την ημέρα που μοιράστηκαν τα χρήματα, οι υπάλληλοι κοίταζαν τις επιστολές με τα μπόνους τους χωρίς να μπορούν να το πιστέψουν, γράφει η Wall Street Journal. Μερικοί νόμιζαν ότι τους κορόιδευαν. Πολλοί ήταν συγκινημένοι.
Έκτοτε, έχουν χρησιμοποιήσει τα χρήματα για να αποπληρώσουν δάνεια και χρέη, να αγοράσουν αυτοκίνητα, να πληρώσουν τα δίδακτρα του πανεπιστημίου και να αποταμιεύσουν για τη σύνταξή τους. Ένας εργαζόμενος πήγε διακοπές με ολόκληρη την ευρύτερη οικογένειά του στο Κανκούν. Και βέβαια, τα χρήματα έχουν ανεβάσει το ηθικό και έχουν ενισχύσει τις επιχειρήσεις στο Μίντεν, μια πόλη περίπου 12.000 κατοίκων.
«Κάποιοι τα ξόδεψαν την πρώτη μέρα, ίσως και την πρώτη νύχτα», λέει ο 46χρονος Walker. «Τελικά, είναι δική τους απόφαση, καλή ή κακή».
Η Lesia Key ήταν 21 ετών όταν έπιασε δουλειά στην Fibrebond το 1995. Είχε τρία μικρά παιδιά, ένα σωρό χρέη και έβγαζε 5,35 δολάρια την ώρα. Παράλληλα, καθάριζε σπίτια για να κερδίζει επιπλέον χρήματα, αλλά αυτό δεν αρκούσε για να αποφύγει την πτώχευση. Με τα χρόνια, ανέβηκε στην ιεραρχία καθώς η προσωπική της ζωή σταθεροποιήθηκε. Στις αρχές του έτους, ήταν επικεφαλής μιας ομάδας 18 ατόμων. Χρησιμοποίησε το μπόνους της για να αποπληρώσει το στεγαστικό της δάνειο και εκπλήρωσε ένα όνειρο ζωής: Άνοιξε μια μπουτίκ ρούχων σε μια κοντινή πόλη.
Ασφαλώς, οι ιστορίες υπαλλήλων που πλουτίζουν όταν οι εταιρείες τους πωλούνται ή μπαίνουν στο χρηματιστήριο, δεν είναι λίγες. Η Silicon Valley είναι γεμάτη με τέτοιες περιπτώσεις. Όμως η διαφορά είναι ότι εκείνοι οι υπάλληλοι πλουτίζουν γιατί έχουν στην ιδιοκτησία τους μετοχές των εταιρειών τους. Η ιστορία της Fibrebond είναι τόσο ξεχωριστή γιατί οι εργαζόμενοι δεν είχαν μετοχές.
Όταν ο Walker συνειδητοποίησε ότι ο ίδιος και η οικογένειά του θα κέρδιζαν πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια από την πώληση της εταιρείας, θέλησε να κάνει κάτι καλό. Η σκέψη ότι θα έπρεπε να πάει στο μπακάλικο της γειτονιάς και να ντρέπεται που δεν είχε μοιραστεί αυτά τα απροσδόκητα πλούτη, τον έκανε να νιώθει άβολα.
Βέβαια, πολλοί εργαζόμενοί του ξαφνιάστηκαν όταν έμαθαν ότι θα έπρεπε να πληρώσουν φόρους που έφταναν έως και το ένα τρίτο περίπου του μπόνους τους. Μερικοί γκρίνιαξαν με τον όρο ότι θα έπρεπε να παραμείνουν στην εταιρεία για πέντε χρόνια. Αλλά οι περισσότεροι ήταν ευγνώμονες. Μια γυναίκα κοίταξε γύρω της με καχυποψία όταν άνοιξε τον φάκελο με το μπόνους της, ψάχνοντας αν υπήρχαν κρυφές κάμερες. «Είναι όλα αυτά ψεύτικα;» ρώτησε.
