Στον κόσμο των αυτοκινήτων, λίγα brands αποπνέουν μεγαλύτερη πολυτέλεια από εκείνα των Rolls Royce και Bentley. Αυτό που λίγοι γνωρίζουν είναι ότι οι δύο αυτοκινητοβιομηχανίες, που μετρούν ιστορία τουλάχιστον ενός αιώνα η κάθε μία, ανήκαν για χρόνια στην ίδια εταιρεία. Για την ακρίβεια, η Rolls Royce αγόρασε την Bentley τον Νοέμβριο του 1931… στα κρυφά.
Η ιστορία τους ξεκινά το 1904, όταν ο μηχανικός και σχεδιαστής Henry Royce κατασκευάζει το πρώτο του αυτοκίνητο. Δύο χρόνια μετά, ιδρύει μαζί με τον Charles Rolls, έναν έμπορο αυτοκινήτων, την Rolls-Royce Ltd, που ανοίγει εργοστάσιο παραγωγής στο Ντέρμπι της Αγγλίας.
Αρχικά, η εταιρεία κατασκευάζει αυτοκίνητα από τα παλαιότερα σχέδια του Royce, αλλά ουσιαστικά με την κυκλοφορία του πρώτου δικού της μοντέλου, του Rolls-Royce 40-50, αρχίζει να γράφει τη δική της ιστορία στην παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία.
Όμως η Rolls Royce δεν κατασκευάζει μόνο αυτοκίνητα. Το 1914 κερδίζει συμβόλαιο για την παραγωγή κινητήρων για πολεμικά αεροσκάφη, για λογαριασμό της βρετανικής κυβέρνησης. Και αυτή είναι μια λεπτομέρεια που θα κρίνει την τύχη της, μετά τον πόλεμο.
Μηχανικός ήταν και ο Walter Owen Bentley (γνωστός απλά ως W.O.), αλλά 25 χρόνια νεότερος από τον Royce. Εκείνος ίδρυσε την Bentley Motors το 1919 στο Κρου της Αγγλίας, με τα πρώτα της αυτοκίνητα να βγαίνουν από την γραμμή παραγωγής τον Σεπτέμβριο του 1921.
Η Bentley δεν άργησε να αποκτήσει φήμη για τις επιδόσεις και την αξιοπιστία των αυτοκινήτων της, ενώ το 1924 κατάφερε να κερδίσει τις 24 Ώρες του Λε Μαν. Η επιτυχία της θα συνεχιζόταν αργότερα όταν από το 1927 κέρδισε τον θρυλικό αυτό αγώνα για τέσσερις συνεχόμενες χρονιές.
Όμως μετά το Κραχ του 1929 και την έναρξη της Μεγάλης Ύφεσης, τα πράγματα έγιναν πολύ δύσκολα για τις δύο εταιρείες, αφού οι αγοραστές για τα ακριβά τους αυτοκίνητα ήταν πλέον ένα σπάνιο είδος. Ήταν η δραστηριοποίησή της στον τομέα της κατασκευής κινητήρων αεροσκαφών που επέτρεψε στην Rolls Royce να επιβιώσει, την ώρα που η Bentley βρισκόταν αντιμέτωπη με την χρεοκοπία.
Καθώς αδυνατούσε να πληρώσει τις δόσεις για την υποθήκη των εγκαταστάσεών της, η Bentley πέρασε τον Ιούλιο του 1931 στον έλεγχο διαχειριστή, προκειμένου να ρευστοποιηθεί.
H εταιρεία Napier προσπάθησε να αγοράσει την Bentley, θεωρώντας ότι το νέο αυτοκίνητο που μόλις είχε κυκλοφορήσει, μπορούσε να την οδηγήσει στην επιτυχία. Όμως, η προσφορά που τελικά επικράτησε ήταν εκείνη της British Central Equitable Trust, στις 125.000 λίρες.
Αν και κανείς δεν το γνώριζε τότε –ούτε καν ο ίδιος ο W.O. Bentley- πίσω από αυτή την εταιρεία «βιτρίνα» βρισκόταν η Rolls Royce. Πρακτικά, η βρετανική αυτοκινητοβιομηχανία κατάφερε να εξαγοράσει έναν υπολογίσιμο ανταγωνιστή της, ώστε να βγάλει από τη μέση κάθε πιθανή απειλή για το Phantom II που πουλούσε εκείνη την εποχή.
Έτσι, όλες οι Bentley που κατασκευάστηκαν από το 1931 έως το 2004 χρησιμοποιούσαν κοινό σασί με τις Rolls-Royce, καθώς και προσαρμοσμένους κινητήρες της εταιρείας.
Οι δρόμοι τους χώρισαν το 1998, ενώ σήμερα, και οι δύο εταιρείες έχουν περάσει σε γερμανικά χέρια: H Bentley ανήκει στην Volswagen και η Rolls Royce στην BMW.
