Αν οι κροκόδειλοι, οι καρχαρίες, οι πελώριες αράχνες, τα καγκουρώ με δυνατότητες μποξέρ, κάποιες από τις πιο δηλητηριώδεις μέδουσες του πλανήτη, δεν είναι αρκετά για να συναρπάσουν τον ταξιδιώτη της Αυστραλίας, πλέον υπάρχει και ένα ακόμη πλάσμα που μπορεί να τους προκαλέσει έξαψη – ή ρίγη σε άλλους…
Το έντομο που μοιάζει με φτερωτό ραβδί και ζυγίζει λίγο λιγότερο από μία μπάλα του γκολφ (σ.σ.: περί τα 45 γραμμάρια) ανακαλύφθηκε πρόσφατα και, σύμφωνα με τους επιστήμονες, είναι το πιο βαρύ έντομο της Αυστραλίας.
Το νέο είδος, μήκους 40 εκατοστών, ονομάστηκε Acrophylla alta και βρέθηκε σε μεγάλο υψόμετρο στο οροπέδιο Άθιρτον, στα βόρεια του Κουίνσλαντ. Οι επιστήμονες θεωρούν πως ο βιότοπός του ενδέχεται να είναι ένας από τους λόγους του μεγάλου του μεγέθους.
Σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Zootaxa σημειώνεται πως το έντομο αυτό είναι πιθανώς πιο βαρύ και από την κατσαρίδα-ρινόκερο (Giant burrowing cockroach) – είδος ενδημικό στο Κουίνσλαντ και μέχρι σήμερα θεωρούμενο ως το βαρύτερο έντομο στην Αυστραλία.
Σύμφωνα με τον καθηγητή Άνγκους Έμοτ, ερευνητή στο πανεπιστήμιο James Cook, μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ήταν αυτή που βοήθησε στην ανακάλυψη. Όπως λέει οΈμοτ, ο συνεπικεφαλής της μελέτης, ο Ρος Κούπλαντ έλαβε μια φωτογραφία ενός εντόμου και «αμέσως σκέφτηκε ότι μπορεί να είναι κάτι καινούργιο».
Μετά από πολλές νύχτες αναζήτησης, οι Έμοτ και Κούπλαντ κατάφεραν να εντοπίσουν ένα μεγάλο θηλυκό, το οποίο ωστόσο βρισκόταν τόσο ψηλά που χρειάστηκε να χρησιμοποιήσουν ένα μακρύ ραβδί για να το κατεβάσουν. Οι δυο τους έβαλαν το θηλυκό σε κλουβί, το τάισαν και συνέλεξαν τα αυγά του ώστε να μελετήσουν το νέο είδος.
Σύμφωνα με τον Έμοτ, το είδος δεν είχε ανακαλυφθεί νωρίτερα λόγω του εξαιρετικά δύσκολα προσβάσιμου οικοτόπου του: «Ζει πολύ ψηλά στις κομοστέγες των δέντρων. Οπότε, αν δεν κατεβάσει κάποιο ένας κυκλώνας ή ένα πουλί, πολύ λίγοι άνθρωποι μπορούν να το δουν», ανέφερε ο ίδιος σε ανακοίνωσή του.
Ο βιότοπός του θα μπορούσε επίσης να εξηγήσει γιατί το έντομο είναι μεγαλύτερο, λέει ο Έμοτ, προσθέτοντας ότι η σωματική μάζα προφανώς το βοηθά να επιβιώσει στις κρύες συνθήκες του «δροσερού, υγρού περιβάλλοντος όπου ζει».
Το επόμενο βήμα για την περαιτέρω αναγνώριση του είδους είναι η εύρεση ενός αρσενικού – κάτι που αποδεικνύεται μία ακόμη σοβαρή πρόκληση. Ο λόγος; Τα αρσενικά ραβδόμορφα έντομα τείνουν να είναι σημαντικά μικρότερα και οπτικά διαφορετικά από τα θηλυκά – σε τέτοιο βαθμό που σε άλλες περιπτώσεις ζευγάρια έχουν παρερμηνευτεί σαν διαφορετικά είδη.
Η Νικόλ Γκάντερ, ειδική εντομολόγος του Μουσείου του Κουίνσλαντ, δήλωσε ότι η ανακάλυψη αυτή «κάλυψε ένα κενό στις γνώσεις μας για τη βιοποικιλότητα της Αυστραλίας». Επιπλέον, υπογράμμισε ότι υπάρχουν πολλά να μάθουμε για μερικά από τα μεγαλύτερα είδη εντόμων της Αυστραλίας. «Η Αυστραλία φιλοξενεί μια τεράστια βιοποικιλότητα που δεν έχει ακόμη ταξινομηθεί και δεν της έχει δοθεί επιστημονική ονομασία».
