Σημαντική ανακοίνωση για το μέλλον της διαστημικής εξερεύνησης ετοιμάζει αυτή την εβδομάδα η NASA, καθώς ο προσωρινός διοικητής της και υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ, Σον Ντάφι, αναμένεται να παρουσιάσει τα σχέδια της υπηρεσίας για την κατασκευή πυρηνικού αντιδραστήρα στη Σελήνη.
Αν και η πρόθεση της NASA για ανάπτυξη πυρηνικής ενέργειας στο φεγγάρι είναι ήδη γνωστή, η επικείμενη ανακοίνωση του Ντάφι – σύμφωνα με πληροφορίες του Politico – θα προσδιορίσει για πρώτη φορά συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα υλοποίησης του έργου, την ώρα που ο οργανισμός βρίσκεται αντιμέτωπος με μεγάλες περικοπές στον προϋπολογισμό του.
Η τοποθέτηση του Ντάφι στην κεφαλή της NASA έγινε από τον Ντόναλντ Τραμπ τον Ιούλιο, μετά την απόσυρση της υποψηφιότητας του δισεκατομμυριούχου Τζάρεντ Άιζακμαν – εξέλιξη που φέρεται να συνδέεται με την ένταση μεταξύ Τραμπ και του Ίλον Μασκ, υποστηρικτή του Άιζακμαν.
Με τον νέο του ρόλο, ο Ντάφι έχει ήδη δώσει εντολή για επιτάχυνση της αντικατάστασης του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, ενώ ταυτόχρονα επιχειρεί να δώσει νέα ώθηση στο φιλόδοξο σχέδιο για επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη και – εν τέλει – στον Άρη, σε μία περίοδο που ΗΠΑ, Κίνα και Ρωσία βρίσκονται σε άτυπο διαστημικό ανταγωνισμό.
Ο Λευκός Οίκος έχει προτείνει αύξηση της χρηματοδότησης για τα επανδρωμένα προγράμματα της NASA για το 2026, παρά το γεγονός ότι άλλα επιστημονικά σκέλη του οργανισμού αντιμετωπίζουν μειώσεις άνω του 50%.
Η NASA σκοπεύει να ζητήσει από τη βιομηχανία προτάσεις για την κατασκευή ενός πυρηνικού αντιδραστήρα ισχύος 100 κιλοβάτ, ο οποίος θα τεθεί σε λειτουργία έως το 2030. Πρόκειται για τεχνολογία-κλειδί για την εγκατάσταση μακροχρόνιων αποστολών στην επιφάνεια της Σελήνης. Η υπηρεσία είχε ήδη χρηματοδοτήσει στο παρελθόν την έρευνα για έναν μικρότερο αντιδραστήρα 40 κιλοβάτ, όμως τώρα ανεβάζει τον πήχη και επισπεύδει τις διαδικασίες.
Σύμφωνα με πληροφορίες, η NASA σχεδιάζει να διορίσει άμεσα έναν επικεφαλής για το έργο, ενώ εντός 60 ημερών θα αναζητήσει τη συνεισφορά της βιομηχανίας προκειμένου να προχωρήσει ο σχεδιασμός και η κατασκευή.
Κατά τον Ντάφι, η καθυστέρηση σε αυτόν τον τομέα θα μπορούσε να έχει γεωπολιτικό κόστος. Η πρώτη χώρα που θα εγκαταστήσει αντιδραστήρα στη Σελήνη θα μπορούσε, σύμφωνα με τα λεγόμενά του, να «κηρύξει ζώνη απαγόρευσης πρόσβασης», κάτι που θα περιόριζε την αμερικανική δραστηριότητα. Η ανησυχία αυτή συνδέεται άμεσα με την κοινή διαστημική συνεργασία Κίνας και Ρωσίας, που επιδιώκουν παρόμοια τεχνολογική υπεροχή στο φεγγάρι μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Παράλληλα, η ανακοίνωση του πυρηνικού πρότζεκτ της NASA έρχεται λίγο καιρό μετά την ακύρωση ενός κοινού προγράμματος του Πενταγώνου με τη διαστημική υπηρεσία για την ανάπτυξη πυρηνικών κινητήρων πυραύλων, επιβεβαιώνοντας ότι ο οργανισμός συνεχίζει να επενδύει στην πυρηνική τεχνολογία.
