Το Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, σε συνεργασία με ειδικούς της πυρηνικής ενέργειας και περιβαλλοντικούς οργανισμούς, ξεκίνησε το φιλόδοξο «Rhisotope Project», με στόχο να καταστήσει ανιχνεύσιμα τα κέρατα των ρινόκερων για τους διακινητές.
Πέντε ρινόκεροι υποβλήθηκαν πρόσφατα στη διαδικασία έγχυσης ισοτόπων, με φόντο και την περσινή πιλοτική εφαρμογή σε περίπου 20 ζώα σε καταφύγιο, με την οποία είχε επιβεβαιωθεί η ασφάλεια της μεθόδου.
Οι ερευνητές διαβεβαιώνουν πως οι ποσότητες ραδιενεργού υλικού είναι ακίνδυνες για τα ζώα, αλλά επαρκούν για να προκαλέσουν συναγερμό σε πυρηνικούς ανιχνευτές στα αεροδρόμια, στα σύνορα, ακόμη και σε φορτία μεγάλων κοντέινερ.
«Έχουμε αποδείξει πέρα από κάθε επιστημονική αμφιβολία ότι η μέθοδος είναι απολύτως ασφαλής για το ζώο και αποτελεσματική στην ανίχνευση των κεράτων μέσω διεθνών συστημάτων πυρηνικής ασφάλειας», δήλωσε ο Τζέιμς Λάρκιν, επικεφαλής επιστημονικός σύμβουλος του έργου.
Σύμφωνα με τον Λάρκιν, ακόμη και κέρατα με πολύ χαμηλότερα επίπεδα ραδιενέργειας από αυτά που προβλέπεται να χρησιμοποιηθούν, κατά τη διάρκεια της πλήρους εφαρμογής, προκάλεσαν συναγερμό στους ανιχνευτές. Επιπλέον, οι δοκιμές έδειξαν πως τα κέρατα μπορεί να εντοπιστούν ακόμη και μέσα σε φορτωμένα κοντέινερ 12 μέτρων.
Σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), ο παγκόσμιος πληθυσμός ρινόκερων έχει μειωθεί δραματικά, από περίπου 500.000 στις αρχές του 20ού αιώνα σε μόλις 27.000 σήμερα. Η βασική αιτία είναι η παράνομη ζήτηση για τα κέρατά τους.
Η Νότια Αφρική φιλοξενεί περίπου 16.000 ρινόκερους, που είναι η μεγαλύτερη πληθυσμιακή συγκέντρωση παγκοσμίως, αλλά ταυτοχρόνως βιώνει υψηλά ποσοστά λαθροθηρίας, με περίπου 500 ζώα να σκοτώνονται κάθε χρόνο.
Το πανεπιστήμιο καλεί πλέον τα καταφύγια και τα πάρκα να εντάξουν τα ζώα που φιλοξενούν στο φιλόδοξο πρόγραμμα.
