Μπορεί ο αστεροειδής 2024 YR4 να έχει εξαφανιστεί από τα τηλεσκόπια, αλλά παραμένει στο μυαλό των αστρονόμων που περιμένουν με ενδιαφέρον την επιστροφή του.
Το ουράνιο σώμα με μέγεθος κτιρίου φαινόταν αρχικά να βρίσκεται σε πορεία πιθανής σύγκρουσης με τη Γη και προς το παρόν βρίσκεται έξω από το πεδίο παρατήρησης των επιστημόνων καθώς συνεχίζει την τροχιά του γύρω από τον ήλιο. Ωστόσο, οι επιστήμονες περιμένουν την επανεμφάνισή του, καθώς οι τελευταίοι υπολογισμοί τους έχουν στρέψει την προσοχή σε έναν άλλο πιθανό στόχο: τη Σελήνη.
Ο 2024 YR4 είχε εντοπιστεί στα τέλη του 2024 και οι αρχικές προβλέψεις έδειχναν πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032. Η πιθανότητα αυτή αυξομειωνόταν με κάθε νέα παρατήρηση, φτάνοντας στο μέγιστο τον Φεβρουάριο, όταν άγγιξε 3,1% — ποσοστό που τον κατέστησε τον πιο επικίνδυνο αστεροειδή που έχει παρατηρηθεί ποτέ.
Καθοριστικό ρόλο για την αναθεώρηση των σεναρίων έπαιξαν οι επίγειες και διαστημικές παρατηρήσεις, οι οποίες βοήθησαν τους αστρονόμους να προσδιορίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια το μέγεθος και την τροχιά του αστεροειδούς και, εν τέλει, η σύγκρουση με τη Γη αποκλείστηκε.
Σύμφωνα με τη NASA, οι τελευταίες παρατηρήσεις στις αρχές Ιουνίου — προτού ο αστεροειδής χαθεί προσωρινά από το πεδίο παρατήρησης — βελτίωσαν την ακρίβεια πρόβλεψης της θέσης του για το 2032 κατά 20%.
Εάν ο αστεροειδής συγκρουστεί με το φεγγάρι στα τέλη του 2032, θα πρόκειται για ένα μοναδικό φαινόμενο στην ανθρώπινη ιστορία. Το χτύπημα θα μπορούσε να εκτινάξει σεληνιακό υλικό στο διάστημα, μέρος του οποίου ίσως κατευθυνθεί προς τη Γη.
Αν και ο πλανήτης δεν αναμένεται να υποστεί σοβαρές φυσικές επιπτώσεις, ενδεχόμενες σεληνιακές υποδομές ή αστροναύτες, ενδέχεται να απειληθούν. Παράλληλα, δορυφόροι σε γήινη τροχιά — κρίσιμοι για την πλοήγηση, την επικοινωνία και άλλες βασικές λειτουργίες — θα μπορούσαν να επηρεαστούν από την επακόλουθη διασπορά θραυσμάτων.
Ακόμη και αποστολές σε χαμηλή γήινη τροχιά ίσως βρεθούν στον δρόμο των θραυσμάτων. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός πάντως δεν θα επηρεαστεί καθώς αναμένεται να έχει παροπλιστεί πολύ πριν ο αστεροειδής επισκεφθεί εκ νέου τη διαστημική γειτονιά της γης.
