Ένας «εξωτικός» πράσινος κομήτης, ο C/2022 E3 (ZTF), ο οποίος έχει να έρθει κοντά στη Γη από την εποχή των Νεάντερταλ πριν περίπου 50.000 χρόνια, πλησιάζει γοργά τον πλανήτη μας και αναμένεται την 1η ή τη 2α Φεβρουαρίου να φθάσει στην κοντινότερη απόσταση του (περίγειο), περίπου στα 42 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Ο κομήτης είχε ανακαλυφθεί από αστρονόμους του παρατηρητηρίου Zwicky Transient Facility (ZTF) στην Καλιφόρνια τον Μάρτιο του 2022. Προέρχεται από το μακρινό Νέφος Όορτ στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος και εκτιμάται ότι διαγράφει μια τροχιά γύρω από τον Ήλιο κάθε περίπου 50.000 χρόνια.
Οι κομήτες, που αποτελούνται κυρίως από πάγο, σκόνη και αέρια, διαγράφουν συνήθως μεγάλες ελλειπτικές τροχιές γύρω από το άστρο μας. Καθώς προσεγγίζουν τον Ήλιο, η θερμότητα του μετατρέπει τον πάγο του κομήτη σε αέρια και σκόνη, δημιουργώντας την «κόμη» του που περιβάλλει τον σκληρό πυρήνα του, καθώς και την τεράστια θεαματική «ουρά» του.
Οι εικόνες έως τώρα του C/2022 E3 αποκαλύπτουν ότι έχει μια πρασινωπή απόχρωση, που πιστεύεται ότι οφείλεται στη χημική σύσταση του, κυρίως στην παρουσία διατομικού άνθρακα, το μόριο του οποίου εκπέμπει πράσινο φως όταν πέφτει πάνω του η υπεριώδης ηλιακή ακτινοβολία.
Από τα μέσα Ιανουαρίου ο κομήτης – που κερδίζει συνεχώς φωτεινότητα από πέρυσι τον Νοέμβριο – έχει γίνει ευκολότερο να παρατηρηθεί με τηλεσκόπια ή ισχυρά κιάλια, ενώ τελευταία έχει γίνει αρκετά φωτεινός για να είναι ορατός ακόμη και με γυμνό μάτι, τουλάχιστον από περιοχές με ανέφελο σκοτεινό ουρανό και χωρίς φωτορύπανση. Οι ερασιτέχνες αστροφωτογράφοι κατάφεραν τον Ιανουάριο να φωτογραφήσουν τον ισχυρό ηλιακό «άνεμο» να διασπά ένα μέρος της ουράς του κομήτη.
Ο C/2022 E3 κινείται στον ουρανό του βορείου ημισφαιρίου με κατεύθυνση τον πολικό αστέρα, το φωτεινότερο άστρο της Μικρής ‘Αρκτου, δίπλα στον οποίο θα εμφανιστεί στις 26 Ιανουαρίου. Έως τις 10 Φεβρουαρίου θα εμφανιστεί κοντά στον Άρη, ενώ έως τα μέσα Φεβρουαρίου αναμένεται να έχει γίνει πια αρκετά αχνός, καθώς απομακρύνεται από τη Γη.
Πώς θα δείτε τον πράσινο κομήτη από τη Γη
Ο κομήτης είναι οριακά ορατός με γυμνό μάτι για το μεγαλύτερο μέρος της νύχτας, καλύτερα όμως να τον παρατηρήσετε με τηλεσκόπιο ή κιάλια.
Την Τετάρτη, ιδανική μέρα παρατήρησης αν το επιτρέπει ο καιρός, θα περνά από τον αστερισμό της καμηλοπάρδαλης, κοντά στον πολικό αστέρα, ανάμεσα στη Μεγάλη και τη Μικρή Άρκτο.
Πιο εύκολο όμως θα είναι να τον θαυμάσετε σε ζωντανή μετάδοση στο YouTube. Το livestream του Virtual Telescope Project θα αρχίσει την Πέμπτη στις 6 το πρωί ώρα Ελλάδας και θα είναι επίσης διαθέσιμο στο κανάλι του στο YouTube.
Μια άλλη ευκαιρία για παρατήρηση είναι το διάστημα 9-13 Φεβρουαρίου, όταν ο κομήτης θα βρίσκεται στον αστερισμό του Ταύρου κοντά στον λαμπρό Άρη.
